home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022089 / 02208900.072 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.5 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 94Beyond the Fringe
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     TRUE BELIEVER
  8.     Directed by Joseph Ruben;
  9.     Screenplay by Wesley Strick
  10.  
  11.     James Woods is not exactly an obscure actor. The man has
  12. actually had an Academy Award nomination, among other
  13. show-accolades. But compared with every Tom, Jack and Dustin, he
  14. is truly one of the unsung actors in movies today.
  15.  
  16.     His cult knows where to find him: playing fringe characters
  17. in fringe features like Videodrome and, just a couple of months
  18. ago, portraying a man succumbing to the twin addictions of
  19. ambition and drugs in The Boost.  His Oscar nomination was for
  20. Salvador, a feverish performance of Yanqui journalism
  21. confronting Latin revolution that never found the audience it
  22. deserved. The big crowd, catching Woods occasionally on
  23. television or doing heavy duty in a mainstream movie, has yet to
  24. get his message. Or maybe that message is too clear and the
  25. public hates what it is hearing.
  26.  
  27.     For this is the age of the really cute guy, and James Woods
  28. is a really scary guy, as he shows in his portrayal of lawyer
  29. Eddie Dodd in True Believer. At the start of the film he sticks
  30. his face into a jury box and yells. It is a demonic face,
  31. hollowed out by unfathomable passions, the eyes agleam with an
  32. anger that may be authentic, or may be faked for persuasive
  33. purposes. Or maybe its roots are in something that happened to
  34. Eddie in kindergarten. Who knows?
  35.  
  36.     Only Woods. But he's not telling.  He's just behaving, out
  37. there on the enigmatic edge of the sociopathic, as the sole
  38. ruler of the emotional territory that he has made uniquely his.
  39. And what is he screaming about? Why, the violated
  40. constitutional rights of his client, who just happens to be a
  41. guilty-as-sin drug dealer. Eddie bullies the jury into an
  42. acquittal all right, but behavior like this is not calculated
  43. to get an audience rooting for him.
  44.  
  45.     Neither is the plot in which writer Wesley Strick and
  46. director Joseph Ruben (himself something of a cult figure for
  47. The Stepfather two years ago) enmesh him. Eddie's main business
  48. may be straightforward enough: to free from Sing Sing a Korean
  49. American named Shu Kai Kim (Yuji Okumoto), who is doing hard,
  50. not to say life-threatening time for a murder he did not
  51. commit. But the path to belated justice is a sleazy maze,
  52. twisted as a paranoiac's logic. A key witness is a man who
  53. believes the telephone company assassinated John F. Kennedy.
  54.  
  55.     Neo-Nazis and a plumbing-supply merchant with sidelines in
  56. piety and jealous rage lurk there, along with a mastermind whose
  57. ends may justify his means but not his perpetual sneer. Youth
  58. gangs, corrupt cops, drug smugglers and, yes, some late-model
  59. toilet bowls also have their places in a tale whose complexities
  60. would devour most actors.
  61.  
  62.     But Woods' angry energy is clarifying as well as terrifying,
  63. and when he unleashes it (usually without warning), the effect
  64. is to focus our attention where it belongs, not on a suspense
  65. story but on the mysteries of human behavior. Not that there are
  66. any comfortable conclusions. Woods' idealistic young associate
  67. (Robert Downey Jr.) keeps hoping that Eddie will rediscover his
  68. '60s idealism. A private eye (Margaret Colin) is standing by to
  69. offer redemptive love. These easy, familiar motivations are
  70. avoided. Eddie Dodd is not going to be anybody's exemplary case.
  71. He is a marginal one, a hard one, and, like the actor who plays
  72. him, proud of it.  And proud to do what he does superbly.
  73.  
  74.  
  75.